「乳がんって、命に関わる病気ですよね？」
「もし治療がうまくいかなかったら、私はどうなってしまうんだろう？」
診断を受けた直後、こうした不安が頭から離れないのは、とても自然なことです。
このページでは、ふだんはあまり面と向かって説明されにくい「乳がんでなぜ人は命を落とすのか」というテーマを、できるだけ落ち着いた言葉で扱っていきます。
知っておくと、これからの治療が「何のために行われているか」もよく分かるようになります。
「乳房のしこり」だけでは、人は死なない
少し意外に聞こえるかもしれませんが、これは事実です。
乳房のなかにできた「しこり」そのものは、すぐに命を脅かすものではありません。乳房は心臓や脳のように、それがないと生きていけない臓器ではないからです。
実際、極端な話、乳房を全部取ってしまっても、人は問題なく生きていけます。
では、なぜ乳がんが「命に関わる病気」として恐れられるのでしょうか。
命に関わるのは「転移」が起きたとき
答えは、転移（てんい）です。
乳がん細胞のうち、「血管やリンパ管に入り込んで、遠くの臓器に飛んでいく」という性質を持ったものが、本当の意味で危険です。
ただし、転移はそんなに簡単には起きません。がん細胞が遠くの臓器までたどり着くには、いくつもの壁を乗り越える必要があります。
たとえば、
- ミルクの通り道の壁を破る
- 血管・リンパ管に入り込む
- 血流の中を生き延びる
- 遠くの臓器の入口でひっかかる
- そこから外に抜け出す
- 新しい環境に住み着く
- そこで生き延びて増える
これだけの段階を全部突破できた一部のがん細胞だけが、最終的に転移として現れます。「転移しやすいタイプ」と「しにくいタイプ」があるのは、こういった壁のどこで止まりやすいかが違うからです。
転移したがん細胞が落ち着く先はたいてい決まっていて、乳がんの場合は次の4つが代表的です。
乳がんが転移しやすい4つの場所
- 骨（背骨・骨盤・肋骨など）
- 肺
- 肝臓
- 脳
これらは、いずれも「ないと生きていけない臓器」または「働きが落ちると生活が大きく崩れる場所」です。
なぜ転移すると命に関わるのか
転移したがん細胞は、その臓器のなかで増えていきます。すると、その臓器が本来やるべき仕事ができなくなっていきます。
肺に転移した場合
肺は、空気から酸素を取り込んで、二酸化炭素を吐き出す臓器です。
転移したがんが大きくなると、肺の使える面積がだんだん減って、呼吸が苦しくなっていきます。
肝臓に転移した場合
肝臓は、毒素を分解したり、栄養を蓄えたりする「体の化学工場」です。
転移が進むと、体に毒素がたまったり、栄養がうまく回らなくなったりして、全身がだるくなります。
骨に転移した場合
骨転移そのものですぐ命に関わることは少ないのですが、痛みが強くなったり、骨が折れやすくなったり、背骨の場合は神経を圧迫してしびれが出たりします。
また、骨に転移するとカルシウムが血液中にあふれ出して、意識障害を起こすこともあります（高カルシウム血症）。
進行が進むと、がんが骨髄にまで広がって、血液を作る働きが落ちることがあります。そうなると、貧血・感染症・出血が起こりやすくなります。
脳に転移した場合
脳は、すべての臓器を司令する場所です。
転移したがんが脳のなかで大きくなると、その場所に応じて、まひや言葉のしにくさ、けいれんなどの症状が出ます。
「目に見えないがんのタネ」を、芽が出る前にやっつける
ここまで読むと、なぜ乳がんの治療が「手術だけ」では終わらないのかが見えてきます。
仮に手術で乳房のしこりをきれいに取り除いても、目に見えないレベルで、すでに血管やリンパ管にがんのタネがこぼれている可能性があります。これを放っておくと、何年か経ったあとに芽を出し、転移として現れることがあります。
これを防ぐために行うのが、抗がん剤・ホルモン療法・放射線治療といった「全身治療」と呼ばれるものです。
タネのうちに摘んでしまえば、芽は出ない。そう考えると、手術が終わってからの治療も納得しやすくなります。
だから、「手術して全部取ったのに、なんで抗がん剤やホルモン療法までやるの？」という疑問の答えは、ここにあるよ。
まだ目に見えていない、ちっちゃながん細胞をやっつけるためなんだ。
早期発見がなぜ大事か
ここまでの話を踏まえると、なぜ「早期発見」がこれほどまでに大事と言われるのかも、すんなり納得できると思います。
がん細胞が乳房のなかにとどまっているうちに見つけて取り除けば、転移が起きるリスクをぐっと減らせます。
ステージⅠ（早期）の段階で見つかった方の5年生存率は、ほぼ99%。「乳がん＝命に関わる」と短絡的に考える時代は、もう終わりつつあります。
「治る」と「治療する」の違い
最後に、ぜひ知っておいてほしい大事な考え方があります。
乳がんは、早期に見つかれば「治る病気」ですが、進行した状態では「治療を続けながら長く生きていく病気」になります。
これは糖尿病や高血圧と少し似ていて、完全になくすことが難しくても、治療を続けながら「ちゃんと生きていける」病気でもある、ということです。
まとめ
死を意識せざるを得ない瞬間があるからこそ、「自分のがんの今がどこにあるのか」「治療は何を狙っているのか」を知ることが、ご自身の支えになります。
不安をなくすことはできなくても、霧を晴らすことはできます。一緒に、ゆっくり進んでいきましょう。